Las 15 preguntas y mitos que debes conocer sobre los tsunamis   ¿Qué es un tsunami? ¿Es lo mismo que un maremoto? ¿Se pueden advertir? Agarrado a un árbol, ¿es posible salvarse? ¿Puedo surfear un tsunami? Son algunas de las preguntas más comunes sobre un fenómeno que ya conocemos. La gran cadena de temblores ocurridos en Iquique en las últimas horas (después del sismo 6.7 del 16 de marzo de 2014) ha generado preocupación, y ciertamente nos recuerda lo acontecido en 2010. Sin embargo y a pesar de los innumerables reportajes en TV, aún existen varios mitos mitos acerca del fenómeno. Aquí respondemos los más populares.
Un maremoto y un tsunami son lo mismo En términos técnicos un maremoto es el terremoto ocurrido en el área marina. El tsunami en cambio, es la reacción en el mar provocada por este fenómeno, y ocurre por la alteración de la profundidad del océano (levantamiento brusco del fondo).
Un tsunami es una única ola gigante No es así. Se trata de una serie de ondas con minutos de diferencia entre ellas, y no tiene que ver con las mareas. Tampoco se relaciona con la influencia de la luna, el viento o la estación del año, aunque sí el impacto de un tsunami sobre una costa depende del nivel de la marea en el momento del fenómeno (en marea alta o pleamar el tsunami llega “más adentro” en tierra).
Sólo un terremoto provoca los tsunamis No siempre. Un tsunami también puede ocurrir luego de un deslizamiento considerable de tierra, a causa de erupciones volcánicas o sismos (como el tsunami de Aysen en 2007) o incluso el impacto de un meteorito gigante, como sucedió hace 3,5 millones de años. ¿Cuáles son las condiciones para que se genere un tsunami? No todos los movimientos submarinos generan un tsunami destructivo. Éste debe ser suficientemente violento como para que la masa de agua pueda desplazarse de forma repentina, ya que está determinado por la magnitud de la deformación vertical del fondo marino.
¿Cuál es la velocidad del tsunami? Su velocidad en alta mar o en grandes profundidades es tan rápida como un avión comercial (cerca de 700 u 800 Kilómetros por hora) y puede llegar a tierra en un lapso de entre 15 minutos y un día. Cerca de la costa, en cambio, la velocidad disminuye a cerca de 30 km/hr. Para el cálculo matemático se consideran variables como el sitio donde se originó, la profundidad, distancia y cuándo se produjo.
¿Es posible ver un tsunami desde lejos? No. Incluso para un barco en medio del mar el fenómeno puede pasar inadvertido, ya que sólo al llegar a la costa con aguas menos profundas, frena su velocidad y aumenta su tamaño, debido a que el área superior de la onda se mueve más rápido que el área inferior.
Todos los tsunamis llegan a tierra Es relativo, debido a que muchos se disipan en medio del océano y en tierra sus efectos son casi imperceptibles. Técnicamente un tsunami puede medir desde algunos centímetros hasta varios metros, por lo que en ciertos casos, solo es detectado por instrumentos. ¿Es posible construir muros o disipadores de tsunamis? Las distintas características geológicas como formaciones submarinas, bahías, arrecifes o entradas de río pueden disipar la energía de un tsunami o variar levemete su dirección, aunque la existencia de un muro no garantiza que el daño sea menor. Se ha conocido de tsunamis con hasta 30 metros de altura, olas de 10 metros y con una penetración de 300 metros hacia el interior. ¿Cuáles son las señales de advertencia? Si el terremoto es de magnitud 7 o más, es my probable que exista algún episodio relacionado a un tsunami, con menor o mayor percepción en tierra. Para reconocerlo debemos estar atentos al momento del fenómeno: Si no podemos mantenernos en pie durante el sismo, lo mejor es mantenernos alejados tanto de la costa como los ríos y esteros que desembocan en el océano cuando éste haya finalizado. Fijarnos en la reducción repentina y anormal del nivel del agua en las playas también es útil como medida precautoria, considerando también que el nivel del mar también cambia diariamente por la marea (efecto de atracción de la luna, que genera cambios verticales cercanos a 1 metro en zonas expuestas al océano).
La primera ola de un tsunami es la más peligrosa Al igual que con las réplicas de un terremoto (puede existir una réplica mayor que el primer movimiento), la primera ola en llegar a la costa no es necesariamente la más peligrosa, debido a que el tsunami es una serie de olas y el fenómeno total puede durar varias horas. La distancia entre las olas puede ser de cinco minutos hasta una hora.
Todas las olas de un tsunami son iguales No. Incluso para un barco en medio del mar el fenómeno puede pasar inadvertido, ya que sólo al llegar a la costa con aguas menos profundas, frena su velocidad y aumenta su tamaño, debido a que el área superior de la onda se mueve más rápido que el área inferior.
Todos los tsunamis llegan a tierra Es relativo, debido a que muchos se disipan en medio del océano y en tierra sus efectos son casi imperceptibles. Técnicamente un tsunami puede medir desde algunos centímetros hasta varios metros, por lo que en ciertos casos, solo es detectado por instrumentos. ¿Qué se puede predecir de un tsunami? Una vez que un tsunami comienza, es posible conocer la llegada de las primeras manifestaciones en la costa a los pocos minutos de producido el fenómeno, aunque las estimaciones más precisas se realizan una vez que estos llegan a tierra. A pesar de las mediciones, no hay forma de predecir la altura de las olas.
¿Qué provoca el daño? Los estudios indican que el efecto más devastador ocurre después de la primera ola, ya que las olas siguientes traen todos los escombros y desechos arrastrados por el primer impacto, generando mayores daños.
Si me agarro a un objeto sólido, tengo más probabilidades de sobrevivir Como referencia, un metro cúbico de agua pesa 1 tonelada y una ola de tsunami se mueve en tierra a casi 50 Km/h, casi como una camioneta de gran tamaño. Tal como explicamos en el punto anterior, un tsunami no se compone sólo de agua como en un río caudaloso, sino que arrastra vehículos, rocas, madera a alta velocidad, por lo que sostenerse en esas condiciones es muy difícil.
Puedo "surfear" un tsunami Hacerlo es tan “fácil” como surfear un rio lleno de escombros que entra inundando un lugar. Si bien la ola del tsunami puede alcanzar varios metros, esta no forma un tubo o una “pared lisa” como las olas que se observan normalmente en las playas, sino que su comportamiento es similar a una “avalancha de agua” entrando en la costa (ver la penúltima imagen). Como referencia entre la llegada de una ola del tsunami y la siguiente transcurren entre 5 min y una hora, eso significa que durante varios minutos el agua entra por la costa y luego, durante varios minutos, el agua retorna al mar, comportándose en la práctica como un rio que primero entra y luego sale de la costa.
Fuente: Diario La tercera, por Francisco Aguirre A. - 17/03/2014 (corregido por Mauricio Molina Pereira, Ingeniero Civil Oceánico, Universidad de Valparaíso), a partir de: National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Tsunami myths busted, NSN State Emergency Service Myths Run Wild in Blog Tsunami Debate, The New York Times What’s the Science Behind Japan’s Quake and Tsunami?, Live Science
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